Quelccaya Glacier: An ice archive dissolves

Located in the Vilcanota mountain range in the Southern Andes of Peru, between the cities of Cusco and Puno is the Quelccaya glacier. With more than 40 square kilometres of extension and a height of between 4,000 and 5,700 m.a.s.l., the Quelccaya was considered the largest tropical glacier on the planet. Due to the accelerated melting of its ice mass, it is now second only to the snow-capped Coropuna in Arequipa, Peru. 

Quelccaya is considered as a worldwide indicator of the effects of the climate crisis on the retreat of glaciers. Since the 1970s, several investigations have been carried out there, revolving around the extraction of the so-called "ice cores". These huge cylindrical samples extracted from the glaciers are veritable frozen libraries. The snow that accumulates on glaciers each year captures atmospheric concentrations of dust, sea salts, ash, gas bubbles and human pollutants. Analysis of the physical and chemical properties of an ice core can thus reveal climatic variations up to hundreds of thousands of years ago.

As the planet's tropical glaciers are lost, the water necessary for the livelihoods of the surrounding fragile ecosystems is lost, and the temperature and climate records long preserved in the ice are also destroyed. It is estimated that between 1976 and 2020 the Quelccaya lost 46 per cent of its snow-covered area, and it is calculated that by the end of the 21st century it will have disappeared. 

 Next to one of the melting ice caves on the north-west face of the Quelccaya glacier, Luz María Bedoya spoke with Oscar Vilca, a specialist in hydrology and glaciology at Peru's National Institute for Research on Glaciers and Mountain Ecosystems.

Project by Luz María Bedoya produced by MALI and proyectoamil, with the participation of Oscar Vilca.

Luz María Bedoya

Luz María Bedoya works at the intersection of photography, video, installation, sound art and writing. Her work has been presented at MALI and the San Marcos Museum of Art in Lima, as well as at the International Centre of Photography in New York; the São Paulo Pinacoteca; the Image Centre in Mexico City; the Blanton Museum in Austin, the Fondation Cartier pour l'art contemporaine in Paris, the Casa de América in Madrid, among others. She has represented Peru at the 51st Venice Biennale and at the 11th Sharjah Biennale.

Oscar Vilca

Oscar Vilca, specialist in hydrology and glaciology at Peru's National Institute for Research on Glaciers and Mountain Ecosystems.

Part of the weather station in Coastline, Andes and Rainforest, Peru - find out more here. 

Glaciar Quelccaya: Un archivo de hielo se disuelve

Ubicado en la Cordillera de Vilcanota en los Andes Sur del Perú, entre las ciudades de Cusco y Puno, se encuentra el glaciar Quelccaya. Con más de 40 kilómetros cuadrados de extensión y una altura de entre 4,000 y 5,700 metros sobre el nivel del mar, el Quelccaya fue considerado el glaciar tropical más grande del planeta. Debido al acelerado derretimiento de su masa de hielo ocupa en la actualidad el segundo lugar, después del nevado Coropuna, en Arequipa, Perú. 

El Quelccaya es considerado como un indicador mundial de los efectos de la crisis climática en el retroceso de los glaciares pues, desde la década de 1970, se han realizado ahí diversas investigaciones que giran en torno a la extracción de los llamados “núcleos de hielo”. Estas enormes muestras cilíndricas extraídas de los glaciares son verdaderas bibliotecas congeladas. La nieve que se acumula en los glaciares cada año capta las concentraciones atmosféricas de polvo, sales marinas, cenizas, burbujas de gas y contaminantes humanos. El análisis de las propiedades físicas y químicas de un núcleo de hielo puede así revelar variaciones climáticas de hasta cientos de miles de años atrás.

A medida que se van perdiendo los glaciares tropicales del planeta se pierde el agua necesaria para la subsistencia de los frágiles ecosistemas circundantes, y también se destruyen los registros de temperatura y clima conservados durante mucho tiempo en el hielo. Se calcula que entre 1976 y 2020 el Quelccaya perdió 46 por ciento de la superficie nevada y se estima que para fines del siglo XXI habrá desaparecido. 

Junto a una de las cuevas de hielo derritiéndose, en la cara nor-oeste del glaciar Quelccaya, Luz María Bedoya  conversó con Oscar Vilca, especialista en hidrología y glaciología del Instituto Nacional de Investigación en Glaciares y Ecosistemas de Montaña del Perú.

Luz María Bedoya

Luz María Bedoya trabaja en el cruce de la fotografía, el video, la instalación, el arte sonoro y la escritura. Ha expuesto su obra en el MALI y el Museo de Arte de San Marcos en Lima, así como en el International Center of Photography en Nueva York; la Pinacoteca de Sao Paulo; el Centro de la Imagen en Ciudad de México; el Museo Blanton en Austin, la Fondation Cartier pour l’art contemporaine en París, la Casa de América en Madrid, entre otros. Ha representado al Perú en la 51 Bienal de Venecia y en la 11 Bienal de Sharjah.

Oscar Vilca

Oscar Vilca, especialista en hidrología y glaciología del Instituto Nacional de Investigación en Glaciares y Ecosistemas de Montaña del Perú.

Parte de la estación meteorológica La Costa, Los Andes y la Selva Amazónica, Perú - descubre más aquí